3D打印的世界首輛汽車Urbee。
空間站用的3D打印機。
3D打印是一種以數字模型文件為基礎，采用數字技術材料打印機實現的。常在模具制造、工業設計等領域被用于制造模型，后來逐漸用于直接制造一些產品與零部件。從打印一些裝飾件、鞋類，而后擴大到工業設計、建筑結構、工程機械、汽車自行車、航空航天器、牙科和醫療器械、教學用品、地理信息系統、武器裝備等領域都有所應用，已成為一種萬能的制造工藝。
在3D打印技術發展過程中，立體光固化成型法（SLA，Stereo Lithography Appearance） 是最早被使用的，將特定波長與強度的激光聚焦到光固化材料表面，使之由點到線，由線到面依次凝固，完成一個層面的繪圖，然后升降臺在垂直方向移動一個層片的高度，再固化另一個層面，這樣層層疊加構成一個三維（3D）實體。
SLA法3D打印的原料為液態光敏樹脂，其工藝過程：首先通過CAD（計算機輔助設計，Computer Aided Design）設計出三維實體模型，利用離散程序切片處理模型，設計掃描路徑，產生的數據將精確控制激光掃描器和升降臺的運動；激光光束通過數控裝置控制的掃描器，按設計的掃描路徑照射到液態光敏樹脂表面，使表面特定區域內的一層樹脂固化，當一層加工完成后，就形成零件的一個截面；然后升降一定距離，在固化層上覆蓋另一層液態樹脂，再進行第二層掃描，第二層固化層牢牢粘結于前一固化層上，如此這般一層又一層地疊加而成三維工件原型。將原型件從樹脂中取出后，進行固化、打磨、再電鍍、噴漆、著色，便完成制造，得到了符合要求的商品工件。
SLA技術主要用于制備模具、模型等，還可以向原料中加入其它成分，用SLA原型模取代熔模鑄造的蠟模。SLA法成形速度快，精度也高，不過樹脂固化時會產生收縮，從而產生應力，引起變形，因而應開發收縮小、固化快、強度高的光敏材料。
國外3D打印技術發展概要
3D打印技術是20世紀80年代中期才在美國誕生的，至今還不到40 年，但發展極快，國外工業發達國家 3D打印產品和服務收入年復合增長率約25%，例如，2013年的銷售額為28.43億美元，比2012年的22.04億美元上升了29%，美國是應用最多的國家，其次是以色列和歐洲經濟共同體，中國占的市場份額小，2020年占的份額可能還不到10%，比日本的還小一些，而美國則占全球份額的約60%。據有關公司預測，2021年全世界的銷售收入將達到108億美元。今后二三十年內中國3D技術的發展速度將居全球之冠。
1986年，美國科學家查爾斯·赫爾（Charles Hull）制成首臺商業3D 打印機。
1993年美國麻省理工學院獲3D 打印技術專利。
1995年，美圖Z公司（Z Corp）從麻省理工學院獲得唯一3D打印技術專利授權，開始研發3D打印機。
2005年Z Corp公司研發的并推向市場的首款高清晰彩色3D打印機Spectrum Z 510問世。
2010年11月，美國Z Corp公司吉姆·科（Jim Kor）團隊打印成功世界上首輛3D打印汽車厄比（Urbee）。
2011年6月6日，全球第一款3D打印的比基尼誕生。
2011年7月英國科學家制成世界上首臺巧克力打印機。
2011年8月英國南安普敦（South ampton）大學的科學家開發出世界上第一架3D打印的飛機，可不是小孩玩的飛機。
2012年11月，蘇格蘭科學家和醫學家利用人體細胞首次采用3D打印機成功打印人造肝臟組織。
2013年10月，紐約拍賣行成功拍賣全球首款名為“ONO之神”的3D打印藝術品。
2013年11月，美國得克薩斯州奧斯汀市（Austin）3D打印公司利用“固體概念（Solid Concepts）”設計制出3D打印金屬手槍。
從2018年8月1起，3D打印槍支在美國是合法的，成為管控對象，3D打印手槍設計圖可以在互聯網上自由下載。
2018年12月10日，俄羅斯宇航員利用國際空間站上的3D生物打印機在零重力環境打印出實驗鼠的甲狀腺。
2019年1月14日，美國加利福尼亞大學圣迭戈（San Diego）分校在《自然醫學》上發表論文，首次利用快速打印技術，制造成功模仿中樞神經系統結構的脊髓支架，在裝以神經干細胞后將其植入嚴重受損的大鼠脊柱內，成功使大鼠恢復了運動功能。該支架仿照中樞神經系統結構設計，圓形，厚僅2mm，支架中間呈H形，周圍有數十個直徑約200μm的通道，用于引導植入的神經干細胞和軸突沿著脊髓損傷部位生長。
2019年4月15日，以色列特拉維夫（Tel Aviv）大學科學家以病人自身的組織打印成功全球第一顆擁有細胞、血管、心室和心房的“完整心臟”。
2019年9月在歐洲自行車展覽會（Eurobike）上，阿里沃（Arevo）公司展出了3D打印自行車車架，用碳纖維打印，以及3D打印熱塑性輪輞。
2021年3月法國賽峰起落架系統公司為公務機制成首個3D打印的大型鈦合金前起落架殼體，尺寸為455mm×295mm×805mm，其質量比鋁合金鍛造的輕15%，計劃在2022年對其進行測試，這是認證過程中的關鍵一步。
中國3D打印技術拾零
筆者對中國3D打印產業并沒有系統資料，下面介紹的僅是一些不全面的情況，但由這幾則例子也足以看出，中國在3D打印技術領域雖不是領跑者，但已躋身先進之林。
2014年1月，3D打印的幾棟精致建筑物在蘇州工業園區現身，包括一棟1100m2的別墅和一棟6層居民樓，它們的墻體由大型3D打印機一層又一層噴繪而成，而打印使用的“油墨”全由建筑垃圾制成。
2014年8月，10幢3D打印建筑在上海張江高新青浦園區內交工，作為當地動遷工程辦公用房，其墻體是用建筑垃圾制成的特種“油墨”打印的，按照電腦設計的圖紙和方案，由一臺大型3D打印機層層疊加噴繪而成，僅用了24h就打印成了10棟辦公用的建筑。
2015年7月17日上午，由3D打印的模塊新材料別墅現身西安市，搭建這座別墅僅用了3h，打印方說：這座3h建成的精裝別墅，只要擺上家具就可以拎包入住。
2016年4月19日，中國科學院重慶綠色智能技術研究院3D打印技術研究中心對外宣稱，經過該院和中科院空間應用中心2年多的研制，并在法國波爾多完成拋物線失重試驗， 中國首臺空間在軌3D打印機宣告研制成功，可打印最大零部件尺寸為200mm×130mm，可以幫助航天員在失重環境下自制所需的零件，顯著提高了空間站實驗的靈活性，減少了空間站備品備件的種類和數量，降低了空間站對地面補給的依賴性。
這臺3D打印機裝于2020年5月5日首飛成功的長征五號B運載火箭的新一代載人飛船試驗艙內，是中國首次太空3D打印實驗，也是世界上第一次在太空開展連續纖維增強復合材料的3D打印實驗。
3D打印頭蓋骨等。中國在3D打印鈦材人體器官方面成就非凡，處于世界領先水平，2014年8月28日陜西周至農民在修理房屋時左頭蓋被砸壞，后用3D打印鈦網重建缺損顱眶骨，制作出缺損的左“腦蓋”，得到治療與恢復容貌。
3D打印的鈦脊椎植入一名12歲男孩體內。2014年8月，北京大學醫學研究團隊為一名12歲男孩成功地植入了3D打印鈦脊椎，屬全球首例。
2015年10月，中國“863計劃”3D打印血管項目取得長足進展，世界首創的3D生物血管打印機由四川藍光英諾生物科技股份有限公司成功研制問世，可在短短的2min打印出100 mm長的血管，同時所制血管擁有獨特的中空結構、多層不同種類細胞，這都屬世界首創。
一體化3D打印的10m級高強鋁合金重型運載火箭連接環樣件。2021年1月中國增材制造創新中心、西安交通大學盧秉恒院士團隊采用3D打印技術制成了世界上首件10m級高強鋁合金2219重型運載火箭連接環樣件。
他們利用電弧熔絲增減材一體化制造技術，在整體制造工藝的穩定性、精度控制及變形與應力調控等方面均有重大技術突破與創新。該樣件重約 1t，創新采用多絲協同工藝裝備，大大簡化了打印工藝，成本也大幅下降，制造周期縮短到30天。
中國鋁合金、鈦及鈦合金3D打印產品領域制造技術已躋身世界先進行列，但在整體研發能力與制造技術方面，與美國及以色列相比還有一定的差距。
